ПОБЕДИТЕЛЬ СИЛЬНЕЙШИХ

Жили три брата. Двое были сильные да ловкие, а третий — слабый да больной, ни к чему не годный. Женились старшие братья, только не ужились вместе невестки, и стали братья делиться. Поделили все поровну, надвое, а младшего так ни с чем и оставили.

Просит и младший брат выделить ему долю, а братья говорят:

— На что тебе? Все равно ты ни к чему не годный, будешь работать у нас — то у дного, то у другого, мы тебя и прокормим.

Что делать младшему брату? Знает он, что силой у братьев ничего не взять; замолчал, ввернулся и ушел от них совсем.

Только и взял с собой бедняк, что саблю отцовскую.

Много ли он шел или мало — только нашел одного богача и нанялся к нему в батраки. Поработал у него три месяца, взял заработанные деньги, заказал на эти деньги ножны пя своей сабли, а на лезвии велел выжечь: «Победитель сильнейших». Привесил эту саб-о к поясу и пошел, сам не знает, куда идет.

Ходит он так с места на место, из одной деревни в другую, тащит эту саблю за собой. мотрят на него прохожие, смеются, а дети так и бегут за ним, дразнят его.

Надоело это бедняку, свернул он с дороги, пошел лесом, устал и прилег под деревом гдохнуть.

Вышли из чащи два человека, так и обвешаны с ног до головы ружьями да кинжалами, видели его и пошли к нему.

Притворился наш бедняк спящим.

Подошли они, посмотрели на него, смеются над ним; сняли они со спящего его сабл достали ее из ножон, и что же видят — блестит, так и светится сабля, а на ней выжжено

«Победитель сильнейших».

Перестали они смеяться, даже испугались. Не такой, думают, это человек, чтоб и ним издеваться, вложили опять эту саблю в ножны и говорят:

— Этот Победитель, видно, очень сильный и ловкий парень, спросим его, не захоч ли он быть нам другом.

Поговорили они и стали тихонько будить его.

Слышит все это наш Победитель, осмелел он и решил проснуться; посмотрел на ни протер глаза, словно крепко спал, встал и приветствовал их.

— Будь здоров! — говорят и они.

Разговорились. Нарассказал им наш ни к чему не годный Победитель всяких небыли и говорит:

— Надоело мне кровь проливать, решил я идти к царю, проситься на службу. Очень удивились его россказням эти молодцы, а потом принялись и себя расхваливать.

— Нас, — говорят они, — здесь только двое, а в лесу у нас еще шесть товарищей. Не рассердишься, — просим тебя — иди к нам, будь нам девятым товарищем и другом.

Это оказались разбойники, живут они далеко, где-то в густом, непроходимом лесу. Взяли они с собой нашего Победителя и повели его в этот лес.

Пришли и рассказали своим товарищам все выдумки нового друга, еще раз в пять во раздули.

Не верит все же атаман геройству этого Победителя, решил он испытать его на дело и говорит:

— Сегодня ночью пойдете на кабана и этого новичка с собой возьмете.

Услышал это наш Победитель, чуть не умер со страху, а все же не показал виду и будто рад очень — в один миг в дорогу собрался. Сам думает—как бы сбежать от них в пути! Дают ему товарищи ружье, а он смеется:

— А на что же мне моя сабля?

Сам никогда и в руках ружья не держал, не знает, как и стрелять из него.

А кабаны ходили в тог лес за желудями.

Вот заметил наш Победитель следы кабана на земле.

— О, — говорят разбойники,—это, видно, тот самый кабан, что с буйвола ростом. Кожа у него такая толстая, что и пуля ее не берет; этот кабан одним только клыком целые деревья с корнями из земли вырывает.

Победителя там на месте оставили стеречь кабана, а сами ушли и за деревьями притаились.

Совсем перепугался бедный Победитель. И не сбежать никуда из этого леса, и ничего не придумать.

— Что ж, — решил он, — видно, меня для этого кабана свет породил, тут уж ничем не поможешь.

Постоял он немного, подумал. Так ничего и не придумал, влез только на один дуб и притаился там в ветвях.

— Если уж притащится сюда этот кабан, сброшу на него сверху что-нибудь, может, испугается и убежит. Хоть в трусости меня не заподозрят, и то хорошо.

Вдруг слышит Победитель, грохочет что-то; посмотрел — так и сверкают внизу кабаньи глаза.

Екнуло сердце у нашего Победителя, задрожали у него и руки и ноги, сорвался бедняк с дерева, полетел вниз и грохнулся прямо на спину этого страшного кабана.

Завертелся кабан на месте, а бедняга вцепился со страху что было силы в кабанью щетину и лежит ни жив ни мертв.

Увидели это его товарищи, львами бросились вперед и давай бить кабана ружьями и всем, что ни было под рукой, по голове; свалили кабана и убили.

Очнулся наш Победитель — видит: дело сделано. Решил он и тут схитрить и давай кричать на товарищей:

— Ах вы, такие-сякие, я кабана поймал, живым его взять хотел, а вы у меня в руках его убили.

Пожалели товарищи, да что уж делать?

Потащили они этого кабана к атаману. Узнали все про геройство нового товарища, удивляются, радуются.

Отрезали кабану голову, послали царю и сказали:

— Завелся у нас новый товарищ, да такой — вот этого кабана одной рукой поймал. Бросьте ловить нас, не то пожалеете.

Узнали все про нашего Победителя, только и говорят всюду, что о нем. Одни говорят:

— Этот человек — дэв. Другие:

— Он и пули на лету ловит.

У всех на языке его имя. А царь и все его войска перепугались, забыли и думать, как тех разбойников ловить. Прошло время. Вот вызывает другой царь этого царя на войну. И такой у них уговор:

Должны цари по одному воину на поединок послать, чей воин победит — тому царю побежденный и отдаст столько-то деревень со всеми людьми и со всем их имуществом.

Началась эта война. Только каждый раз тот, другой царь все побеждает.

Вот уж пять лет война длится, разорился вовсе этот побежденный царь.

Такой у того царя завелся молодец, такой герой, что, кто только ни приблизится к нему, тотчас он голову ему оторвет. Кто сосчитает, скольких невинных погубил так этот проклятый.

Вконец запугал царя враг. Как не напугаться: что было людей покрепче да посильней, всех перебил противник, а что царь один без людей может? Ничего он не может!

Собрал царь своих советников и просит их научить его, как быть,

Долго думали те и совещались.

Взял потом слово старший советник и сказал:

— И у нас ведь есть такой герой, вот тот «Победитель сильнейших», что кабана одной рукой взял. Попросим его помочь нам. Поможет — хорошо, а нет — так и конец нашему царству.

Понравилось всем это слово, уговорили царя и решили послать человека к тому Победителю, просить его помочь. «А побьешь нашего врага, даст тебе царь в жены единственную дочь и трон свой тебе завещает и всем твоим товарищам-разбойникам все простит и еще богатыми подарками всех одарит».

Пошли посланные этого царя, отыскали этого Победителя и его товарищей и рассказали им все.

Обрадовались разбойники.

Дошло дело и до нашего ни к чему не годного Победителя. Задумался он, задумался, а сам от страха чуть дышит. Что дышит? Чуть язык не потерял. Подумал он, подумал и решил.

— Что же, плохо ли, хорошо ли прожил я свои дни, а только пришел уж, видно, мой конец. Как тут быть? Отказаться — на весь век опозориться. Нет, лучше уж умереть с честью от руки такого героя, чем всю жизнь трусом прожить. Хорошо и то, что товарищей своих от казни избавлю.

Сказал он, наконец, посланным:

— Хорошо, согласен, выйду на поединок. Стыдно только мне на одного человека идти, пусть они хоть троих, что ли, выставят.

Как услышали это, обрадовались все, закричали, забили в ладоши и, веселые и счастливые, пошли провожать героя в царский дворец. Пошла эта весть по всему свету. Одни говорят:

— Не одного, троих зараз вызывает Победитель. Другие:

— Он без меча, голыми руками ему голову хочет оторвать. Третьи хвастают:

— Да что голыми руками, он не человека, целые деревья с корнями выворачивает. И чего еще не рассказывали про нашего ни к чему не годного Победителя!

Дошло все это и до противника.

У того, у бедняги, сердце чуть не оборвалось от страха: «Вот,— думает, — прищел мой конец, кончились мои дни».

Настал и день поединка. Не вмещает поле людей — столько пришло смотреть на этот поединок. Ждут нашего Победителя, ждут. Увидели наконец его,

— Что это? Маленький такой человечек? Да, видно, ловок очень, — говорят.

Пошли друг на друга этот наш ни к чему не годный Победитель и тот великан. Бедный Победитель перед ним, что твой зяблик, а все не сдается. «Ну, умру и умру, — говорит себе, — больше того ничего не будет».

Посмотрел на него этот великан, усмехнулся: «Этакого человечка я одним ударом уничтожу», — думает. «Да нет, видно, он какие-нибудь колдовские приемы знает, подожду, посмотрю, узнаю, что он такое будет делать, и потом уж живо с ним разделаюсь».

Затаили все дыхание, ждут.

Дали противникам знак, и пошли они друг на друга.

Не выдержало все же сердце нашего Победителя, еще бы: видит человек — идет смерть, так и надвигается на него. Забыл он и саблю свою из ножон вытащить. Зажмурился, вытянул шею и идет вперед, сам думает — бил бы уж скорей, кончилась бы мука эта.

Увидел великан этого беднягу с вытянутой шеей, испугался.

«Это он что-то недоброе мне готовит, прием, видно, какой-то хитрый»,— думает.

Вытянул и сам шею, зажмурился, стал на месте, как вкопанный стоит.

А наш бедняк идет и каждую минуту ждет:

«Вот сейчас отрубит мне голову, вот сейчас уничтожит».

Только не рубят ему что-то голову. Приоткрыл наш Победитель тихонечко левый глаз. Смотрит, что же: стоит его противник посреди поля, вытянул шею, что индюк перед смертью, зажмурил глаза и ждет. Тут-то подумал Победитель, что пришло его время: «Не бойся, бей, и все тут!» Выхватил он свою саблю, замахнулся и только тогда опомнился, как покатилась голова этого великана в одну сторону, а все его огромное тело — в другую.

Закричали тут все, зашумели. Схватили нашего героя и потащили к царю.

Обрадовался царь, тотчас повенчал Победителя со своей дочкой и все свое царство им передал.

Стал наш бедняк царем.

Поставил он советниками всех своих товарищей и братьев к себе вызвал, и зажили все вместе счастливо.

Так сложилась судьба нашего ни к чему не годного Победителя.