ЛЕВ И ЗАЯЦ

Водном лесу часто собирались звери. И каждый раз среди них появлялся лев; лев неизменно похищал одного из зверей и тут же пожирал его. Несчастные звери были в постоянном страхе. Вот однажды собрались они и стали совещаться: что делать, как избавиться от этого вечного страха? Долго они судили, долго рядили и наконец порешили платить льву пожизненную дань и самим поставлять ему эту дань, но взамен просить, чтобы он не нагонял на них ужас каждый день. Пошли и доложили льву о своем решении.

Лев согласился при условии, что дань будет доставляться ему без опозданий, точно в назначенное время.

— А нет, всех перебью! — сказал он.

Так 'звери ежедневно приводили ко льву кого-либо из своих. Вот дошла очередь до зайца, собрались нести его ко льву на съедение.

— Что же, — сказал заяц, — ничего не поделаешь, раз мой черед. Только отпустите меня одного, пойду сам, попытаюсь разделаться со львом, может, удастся и самому спастись и вас от тяжелых мук избавить.

Посмеялись звери:

— Ишь, как расхвастался этот трусливый косой заяц!

Лев был очень голоден, а заяц нарочно запоздал. Сверкая глазами и скрежеща зубами, лев ждал очередной жертвы и уже намеревался бежать расправляться со всеми зверями, как вдруг показался заяц. Лев грозно взглянул на него и спросил:

— Как ты смел так запоздать?!

— Великий государь, — кротко молвил заяц, — мне было поручено привести к вам зайца, я и вел его, но дорогой напал на нас другой лев, схватил того зайца и уволок его в глубокий овраг.

— А ну, покажи-ка мне его! — зарычал лев. Заяц привел его к одному колодцу и сказал:

— Вот, государь, здесь он, только я боюсь заглядывать туда один, возьмите меня в лапы, и я покажу вам.

Лев взял в лапы зайца, и они заглянули в колодец. В воде, на дне колодца появилось их отражение: лев держал в лапах зайца и глядел снизу вверх.

Разъяренный лев отбросил зайца в сторону и ринулся в колодец, чтобы наказать соперника и отнять у него добычу, но вода в колодце была глубока, и грозный лев утонул.

Узнали звери о том и возликовали, что избавились от лютого врага. А зайца благодарили сердечно.